浅谈一下此时汉末的国际形势:
东汉末年由于地缘政治的因素，在失去董卓这个目标之后，关东联军逐渐成为两个比较大的军事联盟。
一个是袁绍、曹操、刘表；一个是袁术、公孙瓒、陶谦。两个出身汝南袁氏的兄弟争斗，可以看出袁氏这个顶级家族的影响力，以及当时呈现出瓦解态势的东汉王朝的地方形势。
就像关东联军一样，这两个军事联盟持续的时间也比较短，从初平二年到初平四年（即公元191到193年），两年的时间而已。
这两个军事联盟的战争，也多体现于与周围军阀的各自为战。
其实在初平三年的时候，双方还有一次合战，而且互动比较多，至少牵扯了袁绍、曹操、公孙瓒、陶谦、刘备五个势力同时交战。
这场战役大概的时间是在初平三年（即公元192年）冬。当时关东联军已经彻底瓦解，主要的矛盾点有两个，第一是青、冀、幽、并所在的河北地区；第二是荆州北部所在的南阳盆地和江汉平原。
初平二年十一月到初平三年四月，袁绍和公孙瓒之间爆发了“界桥之战”，河北两个比较强大的军阀开始交战，加上盘踞在太行山脉中的黑山军以及复起于青州、徐州的青州黄巾的参与，波及范围非常广。
中平六年（即公元189年）袁术逃离洛阳，同时北上的长沙太守孙坚杀死荆州刺史王叡和南阳太守张咨，袁术由此占据南阳。
刘表代替王叡成为荆州刺史，受到袁术的阻碍不得不“单骑入荆州”，同时也得不到南阳这个大郡的控制权。
虽然在关东各军阀联合的时候，刘表也有所表示，与袁术算是盟友；另外刘表也支持袁术为南阳太守，并放弃南阳郡的地盘向袁术示好。
但这种短暂的和平是基于关东联军组建的基础之上的。初平二年关东联军分裂；初平三年董卓被袁熙暗杀，李傕、郭汜、樊稠反攻长安。
这种情况之下刘表和袁术必定要产生矛盾。于是袁术和袁绍竞争的时候，袁术拉拢公孙瓒，袁绍拉拢刘表，是非常好理解的事情。
另外还有曹操、陶谦和刘备。陶谦是中平五年（即公元188年）徐州黄巾复起的时候被任命为徐州刺史的。
他也是反对董卓的统治的，但是只是象征性地支持袁绍为首的关东起义军，似乎与袁绍存在矛盾；曹操好听一点是袁绍的盟友，其实是小弟的性质。
在“汴水之战”之后曹操的兵力是由袁绍的部下或盟友补充
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