在九品中正制下，“上品无寒门，下品无世族”，大官位全部被这些世族所垄断。需要注意的是，寒门是家道中落的世族，而非是贫苦百姓之家。
之后，西晋灭亡，衣冠南渡，司马家在琅琊王氏、陈郡谢氏的扶持下在江南一隅重建晋朝，是为东晋。
由于琅琊王氏辅佐司马家重建晋朝有功，以至于皇族司马家都认可这么一句话，“王与马共天下”。
盘踞在江南的东吴旧族顾、陆、朱、张等家族，虽然本身是江南高门世族，但由于是亡国之余，便只能屈居在第二等的政治地位。
这些高门世执国政，王谢子弟更是平步青云，直至公卿。
之后，取代东晋的刘裕，取代南梁的陈霸先，由于出身低微而被世族们在心底里看不起。
世族们认为这些出身低微的开国皇帝都是撞了大运的暴发户，没有什么根基，也不懂什么礼仪。所以，朝代随便换，高官我来当。
在这种门阀制度下，士大夫集团有其根深蒂固的政治、经济和文化地位，非皇权所能动摇。
从表面来看，士大夫是在为皇权服务。但是，从本质来看，士大夫是在借助皇权来保护自身的固有利益。
在这种情况下，士大夫是与皇族共存的，共享天下治权。