除了国子监之外，政府官员的来源便是科举考试。作为大明王朝的国家行政学院——国子监，其监生可以不经过科举考试，直接做官。
而科举考试则需要一步一个台阶的打怪升级，方才有做官的机会。凡是科举出身的人必须是学校的生员（俗称秀才），每三年在省城参加会考，称为乡试，及格的为举人。
各地举人的名额并不相同，有多有少。除直隶（今江苏、安徽）百人最多之外，广东、广西二十五人最少，其他省份都是四十人。
在乡试的第二年，全国举人会考于京师，称为会试。会试及格的再经一次复试，地点在皇宫之内，叫作廷试，也称殿试。
实际上，殿试只是走一个形式，并不怎么淘汰人。殿试最主要的意义是让皇帝自己来主持最终的科举考试，亲自掌握选拔人才、录用人才之大权。
鲤鱼跃龙门，十年寒门是否成功出自皇帝一人之手，通过殿试的自此便是天子门生，自然死心塌地为皇帝服务。
殿试发榜分一二三甲，一甲只有三人，状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。
其中，状元、榜眼、探花的名号是御定的，具有无上的荣耀。此外，民间又称乡试第一名为解元，会试第一名为会元，二三甲第一名为传胪。
乡试由各地方的布政使司（省政府）主持，会试则由朝廷的礼部主持，由皇帝钦命的大臣专门负责。
科举上岸之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修，二三甲中部分授翰林院庶吉士，其他或授给事、御史、主事、中书、行人、评事、太常、国子博士，或授府推官、知州、知县等官。
举人、贡生会试没有上岸的，改入国子监，也可选做京师小官，或做府佐、州县正官以及学校教官。
科举的各级考试，以儒家的四书五经作为出题范围和参考用书。考生作答文体需要仿照宋朝经义，用古人的语言风格进行表述，而且只能根据几家指定的注疏进行发挥，不允许自己有新的见解。
作答体裁排偶，叫作八股，也称制义，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。
之所以将科举试题设计成这样，是朱元璋和刘基深思熟虑后的结果，他们认为古人已经将修身治国的道理讲尽了，后人只要遵循古人的思想理念就足够了。
洪武十五年之后，定制子
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