在元末乱世这一个群雄并起的大舞台上，陈友谅无疑是最耀眼的一个，他的军队最精锐、粮草最充足、疆土最广阔、野心也最大，无疑是朱元璋进阶之路上最强大的对手。
而在陈友谅眼里，朱元璋只有区区十几万兵马，完全不值得一提。在他看来，朱元璋所占据的应天已经是他碗里的肉了，伸伸手就能把朱元璋打趴下，然后吃掉这块肥肉。为了以最低的代价解决朱元璋，陈友谅与张士诚相约东西并进，前后夹击，一举拿下朱元璋。
至正二十年（公元1360年）六月，陈友谅亲自率领水陆大军从江州（今江西九江）顺流而下。陈友谅的水军有船舰一百多艘，名为混江龙、塞断江、撞倒山、江海鳌等，这些船舰体型巨大、惊涛拍岸、气吞山河，此外还有几百条战舸。
陈友谅的数百艘战船排成一列，自上游顺流而下，气势恢宏，浩浩荡荡，堪称是“投戈断流、舳舻千里。”陈友谅进犯的消息传到应天城，不管是平民百姓，还是将领士卒都慌了神。很显然，从明面上的实力来看，这明显打不过啊。有些胆子小的甚至收拾起细软，盘算着城破之后的去处。
朱元璋帐下的诸将乱成一团：有人主张献城投降为上策；有人主张避敌锋芒，放弃应天，躲过风头再谋出路；有人主张主动出击，进攻太平，牵制陈友谅兵力，缓解应天的围城危机，然后分进合击，逐个击破。
在此生死危难之际，朱元璋临危不乱，彰显大将风范。为了避免部将慌乱，他单独与刘基在卧室之中商讨对策。实际上，摆在朱元璋面前的只有奋死抵抗这一条出路，投降不是办法，逃走更不是办法。
而抵抗有两种策略：一种是在东西两线同时作战，但是兵力一分，必败无疑；一种是迅速集中兵力，看准一侧敌人的弱点，奋力一击，将敌人打败，然后再回师对付更外一侧的敌人。实际上，第二种策略本质上还是两线作战，只不过分了先后顺序和轻重缓急。
解决围城危机的关键在于如何争取战略主动。第一种策略固然轻松，在家门中等敌人来进攻就是，但是注定受到前后夹击，最终功亏一篑，兵败如山倒。第二种策略当然好，但是面临几个问题。首先，先打哪一侧，是张士诚，还是陈友谅。其次，如何抓住有利时机给敌人致命一击。最后，如何在我方兵力处于弱势的情况下打赢对方。
两相权衡之下，朱元璋与刘基确定了最终的军事策略。相比之下，陈友谅是主要之敌，张士诚是次要之敌。在兵力上，陈强张弱；在士气上，陈骄张馁；在
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