兵力上可谓捉襟见肘。好在锦州一线的工事修筑的较为完备，守军在东北空军的协助下，堪堪能挡住疯狂的日军。反而是西线的热河，战局让人十分担忧。
日军中路第8师团晚于北路的第6师团发起攻击，可没想到突破的速度却是最快的。第4旅团先锋与汤玉麟的董福亭旅刚一接触，守军第58团邵本良便叛变投敌，无奈董福亭撤退至朝阳。因此日军从容不迫的占领了南岭、北票。
随后，日军于4月26日开始进攻朝阳。撤退至此的董福亭与驻守朝阳的张郁文旅在大平房一线展开阻击，没想到董部又有一个营叛变。叛军引导日军冲进防线，导致全线崩溃。董福亭和张郁文旅损失惨重，不得不撤退至凌源。朝阳就此失守。
朝阳失守，也就意味着宁锦防线的中段即将被突破。第8师团只要占领建平，便可以西进承德，东击南票抄锦州守军的后路了。为此，张学良急忙把驻守平泉的万福麟部第29旅调往叶柏寿增援于兆麟旅。
4月28日，日军挺进支队第16旅团乘汽车沿公路南进，下午进至叶柏寿时遭到于兆麟旅的阻击。激战至傍晚，守军阵地上整连的士兵战死，在前来应援的29旅第1团帮助下，日军没能得逞。
西义一见叶柏寿守军抵抗十分顽强，便只好绕过这里直取宁城。
令张学良意想不到的是，他自己的东北军表现堪忧，反而孙殿英这个非嫡系的军头在热河以北打得坚决顽强。41军是典型的西北军残部，没有爹娘的弃儿。孙殿英这些年投东奔西到处找依靠，这次被送到热河第一线，也是因为自己没有什么依仗，只能被蒋J石送来当炮灰。
可没想到，开战以来，孙殿英所部表现一直很顽强。在奈曼旗守军骑兵旅长崔兴武叛变投敌后，孙殿英率部撤至赤峰以东哈拉道口地区，开始了顽强抵抗。4月26日夜，守军117旅派出一连精锐兵力，夜袭日第6师团司令部。日军集中参谋及勤务人员仓促抵抗，直至援军到达，夜袭部队方才撤离。
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