“为何洋州人口不增反减？”曹藻质问道。
户曹参军李延之略显犹豫，终归还是没忍住：“朱国祥霸占土地、隐匿人口，洋州三县百姓，多有举家投奔者。”
曹藻怒道：“勒令三县县令，好生清查人口土地！”
李延之说：“县衙官吏，可不敢去清查。朱国祥在民间威望极高，他还私练村勇，说是要防备贼寇。”
曹藻沉默不语，隔日便去金潭村微服私访。
金潭村的面积，已较初时翻了两倍有余。
朱国祥不但往山谷里开荒，还花钱购买谷外土地。官府盘剥愈发严重，选择卖地的小地主也越来越多。一些自耕农，干脆直接投献土地，主动给朱国祥做佃户，目的无非就是为了逃避赋税徭役。
曹藻泛舟而上，沿河的水田正在插秧。
大部分农民，穿着更加破旧，脸上皆带着愁苦之色。
不管收获多少粮食，官府总有法子加税，各种苛捐杂税已不堪重负。地主只能转嫁给佃户，租子是越收越高。小地主和自耕农，每年都有破产者。
“前面就是金潭村，以前只在谷中，如今谷外之地亦并入村落。”本地向导指着前方说。
曹藻提前下船登岸，一路观察前行。
进入金潭村地界，面貌瞬间改变。
田地还是那些田地，农民还是那些农民，但精神状况完全不一样。
村里的保甲长，都是朱国祥安排的。
赋税都是先交到村中，再由保甲长押运到县里。收多少赋税，朱国祥说了算，给官府缴足税额，剩下就是自己的。
没有违反法律，因为整个村落的土地，名义上皆归朱国祥所有。他不是在收税，而是地主在收租子。
真正犯法的行为，是朱国祥在隐匿人口土地！
“这秧苗育得很好想来今年可以丰收。”曹藻站在田埂上对几个正在插秧的农民说。
没人理他，都在劳作。
而且干劲十足，因为跟着朱相公混，日子一天比一天有盼头。
朱相公是大好人，这已经成为四里八乡的共识。甚至有人不堪官府盘剥，拖家带口走几十里来投奔，都被安排去山谷深处开荒。
曹藻继续往里走，多次找人攀谈，但都问不出啥结果。
村民们现在很忌讳陌生人，害怕官府追查过来，自己的好日子就到头了。
复行两三里，曹藻看到大片居民区。
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