事依然不绝。被逼无奈之下，汉章帝刘炟只能高举旗帜，举兵迎战。软弱和被动，是不能够取得敌人的尊敬的，只有以牙还牙，才能够保家卫国、拱卫天下。
毫无疑问，自西汉以来，北边匈奴就一直是汉朝防范的焦点，但自建初二年（公元77年）之后，匈奴战败，西北边境便由此进入相对较长的平和时期。但南方战事则持续了较长的时间。
自建初元年（公元76年）开始，南方哀牢王就开始对大汉郡县进行进攻，而其起因，则要追溯到永平十一年（公元68年）春天。这年，哀牢王柳貌主动归附汉朝天子刘庄治下，刘庄经过认真的考虑，随即任命郑纯为益州西部都尉，管理哀牢国的土地。郑纯是广汉郡人，深谙为官之道。他到任之后的第一件事情，便是四处走访，了解当地的风土民情。郑纯为官清廉、善用宽和知道教化当地人。没有多久，当地人就对郑纯产生了很深厚的感情，郑纯不辱使命，终于在当地扎下了根，并利用自己的影响力，向当地人们传授汉人的礼法和农业手工业相关方面的技术。郑纯的行为使当地发生了翻天覆地的变化，哀牢国人民也深感其恩典，对于汉朝的统治，也逐渐习惯和适应。可惜事不久长，随着郑纯的去世，他的继任者便不再延续郑纯的治民政策，而是不考虑实际，盲目地向当地人推行汉法，遇有不服从教化的人，就用严刑峻法对其进行惩治，一时之间，哀牢国地区人民对汉朝官员畏惧如虎，然而自己无数代人薪火相传留下来的传统，又如何能够在短时间内改变呢？即使改变，也应该在自愿的前提下，而不是屈服于暴力强权。
早在汉朝进入哀牢国地区以前，哀牢国国王柳貌的归附举动就有一些人反对，他们认为这是背弃祖宗和传统大不敬行为。哀牢国数代人的基业，就这样拱手让人，自然使得那些元老重臣们心有不甘。只是因为柳貌在当地人心中的地位甚为崇高，所以那些内部反对势力也只能心里不服，而没有相应的行动，加之当时汉朝强盛，威加海内，四夷拱手，使得他们一时之间，倒还找不到有力的反对理由。而且由于郑纯的宽仁政策在当地甚得人心，这种反对之声也就日渐淡化。
等到柳貌一归天，新任的哀牢国国王类牢便在反对势力的鼓动下，准备起兵反对汉朝。加上汉朝官员的欺压和盲目执政，哀牢国居民和当地统治阶级终于忍无可忍，断然起兵。当地首府不韦县陷落，太守以下的地方官员全部被杀。哀牢国势力在取得进攻不韦县的胜利之后，兴兵继续向北。不久，益州告急。刘炟接到益州的告急文书，急令益州刺史调
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