秦国败亡的结局为根据，劝阻刘炟以高祖刘邦、世祖刘秀为榜样，与民休息。只有放弃西域诸国，与匈奴等边陲国家订立和平盟约，才能够永葆大汉江山之稳定，成就太平盛世之功业。刘炟才终于下定决心，制定自己成为皇帝后的基本国策。
刘炟自小便学习儒家经典，儒家思想对他现在的抉择以及以后的施政，都产生出巨大影响。亦希望依靠“礼治”“德治”思想教化百姓，慑服四方。
汉章帝刘炟亦需要标榜自己的孝廉之名，以教化天下，获取民心。窦皇后拿来《舜典》，他便以其“五教在宽”为宗旨，顺便赞颂一番先帝刘庄一生的功业。当然，在延续刘庄功业之同时，亦要进行革新。为防止人心涣散，臣属离心，只能用古代经典如《大雅》《春秋》等为自己的施政策略找到理论根据。
此后，汉朝一改过去严刑峻法的政治方针，转用宽和以待天下。但似乎上天有意为难刘炟，例如当时汉朝曾爆发多次自然灾害，同时时常天有异变。《后汉书》记载：
永平十八年，刘炟新近继位，便有牛疫病流行。京师及三个州大旱不雨。
建初元年三月甲寅日，山阳、束平发生地震。八月庚寅日，有彗星出现在天市星座。
建初四年冬季，牛瘟疫大流行。
建初五年春二月庚辰初一，天有日食出现（古代有叫做“天狗食日”，为不祥之兆）。
建初七年，京师及郡国螟虫为害成灾。
建初九年夏四月乙巳日，客星进入紫宫星座。
和刘庄崇尚人治不同，刘炟虽然也是一个堪称圣明的君主，但是对于天兆之说，他也是十分相信的，因为汉朝自武帝以来，都是以儒家“天人合一”的思想，作为国家意志的立身之本。此番面对如此多的天灾异相，刘炟不免心有担忧，但担忧归担忧，刘炟却并未就此被吓退，而是更加励精图治。他明白，在这特殊的时刻，愈加需要展现自己的手腕，在乱中求治，百姓才能够体会到自己的恩德。一方面收获百姓之心，另一方面则震慑百官。
于是乎，在京师及其周围三州郡爆发旱灾之时，刘炟下令不收充、豫、徐三个州的田租、草料，并且用现有的谷米救济贫苦灾民。严明举孝廉的法令，严格官员选拔制度，救济无家可归之人。
刘炟要求各级官员各自奉献真诚，专心地去办理人们所急的事。同时，还一改先帝刘庄在世之时的严刑峻法，对于犯罪不够死刑的，等到立秋以后立案核实，对于一般罪犯者，尽量能够在使其改过的基础
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