廷规定，二千石以上官员如相国，必须由朝廷任命。刘长上书言语不恭，态度不敬，要求无理，刘恒却装糊涂。周勃劳苦功高，稍有骄君之心，就差点被诛，反观之下，刘恒真的很放纵刘长。《汉书》说刘恒难以重责刘长，让舅父薄昭写了封劝谏信给刘长。薄昭文词谦婉，态度平和，意思明确：首先，大赞刘长天资好，豪侠果敢，是位不可多得的人才；其次，举一大堆刘长任性妄为的事，例如废除朝廷法令、擅杀审食其，等等，劝其改过迁善；再次，追述刘邦创业之艰，劝刘长守好汉室江山，做位孝子贤孙；第四，指出刘长的不孝、不义、不顺等等地方，并说古代有为安定天下而杀手足的事，以警戒刘长；最后，敦促刘长向刘恒道歉，共享手足之欢。
刘长看信后，很不高兴。
文帝六年（公元前174年），刘长和柴武的长子密谋，派七十多位强壮汉子埋伏于谷口（今陕西省礼泉县东北），准备偷袭，同时通敌南越和匈奴，欲谋大事。世间没有不透风的墙，刘恒知道此事，大怒，命人招刘长进长安。刘长胆子极大，一招就来，不称病辞行。刘长敢来，自然是觉得刘恒不会惩治他。
刘长进入长安，丞相张苍等朝臣和宗室要员都建议斩杀刘长，弃尸街头，理由是：预谋造反。
造反之罪极大，造反之祸极惨。然而，刘恒不忍心重处刘长，只将他发配四川，欲消磨掉他的乖戾之气。临行，刘恒叮嘱一路上给刘长好吃好喝，照管好。刘长坐在有帷幔的槛车里，外面的人看不到里面。车上贴有朝廷封皮，未经允许，不得擅自撕下。
刚刚送走刘长，袁盎就对刘恒说，刘长有今天，全是刘恒娇纵的结果；刘长生性刚刚猛，受不了打击，如果在途中死了，刘恒就要背负杀弟之名。刘恒被称为仁爱之君，害怕背负杀弟恶名，马上派人追回刘长。
坐在槛车中，刘长对他的侍从说：“谁说我勇猛？我被过分娇纵溺爱，以致不知道自己的过错，才会落到今天的下场。”话说完，刘长绝食，死于槛车。
沿途护送的人不敢撕启车封，到雍郡（今陕西凤翔县南），当地官员撕启车封，上报刘长绝食而死。刘恒很伤心，袁盎劝谏刘恒斩丞相张苍和御史冯敬以洗脱杀弟之名。
皇帝有罪，自古都由臣子担当；臣子有罪，再由比他的官阶更低的人担当。由上往下，以此类推，最后斩了槛车经过处的沿途官吏，弃尸闹市。罪名是：沿途没给刘长吃好喝好，致使皇子丧身，按理当斩。
刘恒以王侯之礼厚葬刘长，安排三十
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