公元前319年开始，秦国经商鞅变法革新，国力大增。其军队屡次攻伐三晋，并且连连得手，东方列国尤其是楚国对秦的实力逐渐有了清醒地认识：“秦，虎狼之国，不可亲也”（战国策·楚策》）。于是，楚等五国合力，助公孙衍为魏相，“合纵”之策就此展开，秦楚关系也因此而发生了翻天覆地的逆转，由原来的友好相援而改为紧张相抗。城门失火殃及池鱼，芈八子的三个儿子，本来就不是嫡长子，再加上楚国这一层关系，变得更不得人心，终难以继承大位。然而，芈八子一直是个极具野心的女人，她心甘情愿地让长子嬴稷作为质子，前去燕国。一来可以锻炼嬴稷，为其谋取声望；二来则可以借此掩人耳目，大力发展魏冉的权力。只要时机成熟，芈八子就会顺势拥立其长子嬴稷为王，实现自己的野心。
促使时机成熟的关键所在，主要有三点：
第一，是秦国和楚国关系的改善。秦惠文王嬴驷一死，张仪便如商鞅一般，失去了庇护。为了避免落得和商鞅一样的下场，公孙衍、樗里疾、甘茂等人挤兑张仪时，张仪连夜逃出秦国。张仪一走，就代表着导致秦楚关系恶化的始作俑者不存在了，两国关系就此缓和。这在很大程度上，为芈八子夺取权力奠定了良好的外部条件。
第二，是秦武王的昏聩无能。这不仅让魏冉在这一时期内大肆发展自己的势力，让芈八子有了抗衡秦惠文王后的实力，也让甘茂、公孙衍等人得意做大，并试图通过芈八子来控制秦国的朝局。最让人啼笑皆非的是，秦武王竟然为了显示自己的勇武，与当时著名的大力士比武举鼎，不仅害了自己的性命，也让秦国陷入了开国以来最为混乱的时期，芈八子迅速抓住了这个稍纵即逝的机会。
第三，芈八子利用秦武王在位的四年时间，韬光养晦，不断地培植自己的势力。秦国以外，她在继续保持与楚国的亲密联系之时，也取得了韩国、燕国的大力支持；国内，她一方面不断壮大魏冉的权势，另一面则大肆笼络人心，所以当最后决胜之时，樗里疾才会在实际上倒向芈八子一方，使嬴稷顺利登基。
秦昭襄王即位后，芈八子做的第一件事就是让儿子封自己为太后，是为宣太后，她是中国历史上第一个称太后的女子。
虽然已获得太后的封号，但是宣太后知道，自己好不容易夺取的政权，实际上并不稳固。原来秦国的贵族势力并不会善罢甘休，眼睁睁地看着庶子登基为王，秦武王诸弟开始联合起来想要推翻秦昭襄王的统治。其中，势力最为强劲的，就是以武王的
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