进军中原做着最后的准备工作时，一个不经意的机会，降临到了文王面前。位于淮水一带的息国和位于汝水一带的蔡国发生了摩擦。起因源于息、蔡二位国君都娶了陈国国君的女儿为妻，蔡国国君娶的是大女儿，而息国国君即将与小女儿，也就是后来的息妫完婚。息妫出嫁时途经蔡国，蔡国国君认为息妫是自己夫人的妹妹，于是就没有按照息国夫人的规格礼遇进行招待，并且举止颇为轻浮，着实激怒了息国国君。
息国国君决定报复，便使人拜访楚文王，请求楚文王出兵攻打息国，由息国向蔡国求救，这样就可以给楚国攻灭蔡国制造口实。这正中了楚文王的下怀，于是很快答应了息国的请求。
楚国随即进兵，在这一年的九月份大败蔡国军队于莘地，并且俘虏了蔡国国君献舞。对于楚文王而言，这次战役的意义不仅在于挫败了蔡国，更是释放了一个政治信号，就是楚国有决心，也有能力进军中原。在孔子编选的《春秋》更是把这件事作为楚国走向强国的分水岭，并从这一年开始，正式将楚国列入记载对象，其原文曰：“楚辟陋在夷，于此始通上国。”
蔡国国君惨遭被俘之辱，更得知这件事的始作俑者是息国国君，而起因在于息妫夫人，内心自是痛恨不已，处心积虑想要报复。恰好蔡国国君知道楚文王喜好女色，于是就借机向楚文王夸耀息妫夫人的绝世美貌，竟然使得楚文王在尚未与之谋面的情况下就心旌摇曳，向往不已。
蔡国国君见文王心动，便进一步怂恿挑唆，令楚王决意采取行动。楚王便以巡游狩猎为借口，带着大军“不经意”间路过了息国。息国国君不明所以，还十分高兴，设宴款待，席间令息夫人出来相见。楚王得见息妫真颜，方知蔡侯所言不虚，次日，以答谢为名，将息国国君骗出宫来，设伏击杀了他，遂侵入宫中，将息夫人强虏回国。
息妫自有倾国之貌，犹若桃花盛开，令楚文王心醉神迷，将其封为“桃花夫人”。息妫在文王宫中，一住三年，为文王诞下两个儿子，一曰熊囏，一曰熊恽，熊恽就是后来的楚成王。
虽然多子多福，但息夫人并没有感到快乐，因为她始终忘不了她作为息国夫人的原有身份以及国破家亡的痛苦经历。整整三年，息夫人没有和楚文王说过一句话。楚文王问她何故如此，她回答道自己一个妇人家，生不能侍一夫，死不能殉一主，为人至此，还有什么可说的呢。楚文王对其内心怨怼心知肚明，于是拿蔡国为其平复心情，鲁庄公十四年（公元前680年），楚国出兵，将蔡国彻底变成了自己的附
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