开始了交锋。曹爽的第一步是表示自己尊重司马懿老前辈，认为自己不足与司马懿并尊，因此尊司马懿为大司马，坚持让司马懿在官职上高自己一头。
但还没完，这个议题刚被抛出去，曹爽又同时操纵舆论说这个大司马的职位太不吉利了，前几任大司马全部死于任上，因此再给司马懿提高一位，尊为太傅。
由于在当时的政治体系下，太傅的级别实在太高了，从来都是虚职，所以您司马老前辈就别掺和具体的工作了，这实在有失国家体面。于是，司马懿被高规格的挤出了尚书台，也就是丢掉了具体行政事务的决策权。
不过，此时司马懿还有军权在手，依旧统领一半禁军。此时曹爽怎么做的呢？他给了司马懿入朝不趋、赞拜不名、剑履上殿如汉萧何故事等一系列权利，甚至包括他家婚丧嫁娶由国家掏钱等。
这还不算晚，又以其世子司马师为散骑常侍、子弟三人为列侯、四人为骑都尉等。司马懿又不蠢，自然各种推辞，但是没用，最终只能让子弟官不受以示低调，硬生生吃下了这个哑巴亏。
两年后，孙权四路伐魏，这给了六十三岁的司马懿缓一口气的机会，他主动申请主持对吴作战，以保证自己“持节统兵都督诸军事如故”的权力不被曹爽找茬夺走。结果司马懿还没抵达战场，吴国军队一听他来，直接吓跑了。
又过了没几年，曹爽已经一步步将中领军(负责宫城防务)和中护军(负责宫城之外的京城防务)分别安插了自己的两位弟弟。至此，京师防务已经尽在曹爽之手。
录尚书事，这是行政决策权；京师全部兵权，这是保卫权力的基础，并且由于全国高级将领的家卷子嗣几乎都在京城，因此还对全国将领的忠诚保证拥有极大优势。
此时，司马懿在权力中枢的战争中实际上已经落败，他这几年里还能干的事就是出兵平叛、出兵把来犯魏国的敌军吓退等等。
然而，曹爽把持朝政四年之后出现了一个小问题，接替司马懿镇守关中的老臣赵俨坚持退休。曹爽无奈，只能把表弟夏侯玄派了过去接任，而夏侯玄本来的职务是什么？中护军。
于是这一次司马懿果断出手，把这个位置弄到了自己的儿子司马师手中。
问题是，曹爽怎么会同意的呢？史书无载，但可以合理推测：夏侯玄要去都督关中，而关中是司马懿的老地盘，关中将领几乎都是司马懿多年的属下，赵俨当时都基本指挥不动，你夏侯玄毛都没长齐也想他们会给你个好脸？
而此时
…。。