大越市舶司自开海通商以来，专司管控海外诸国朝贡贸易与民间远洋商贸。
凡番船入境、货物交易、关税收缴，皆归其管辖，权责甚重。
近年江南海运日盛，南洋、东洋番船往来不绝，香料、珠宝、苏木、药材、铁器等洋货源源输入，本土丝绸、瓷器、茶叶亦远销外洋，商贸规模逐年翻倍。
可与之对应的关税收入，却增长寥寥，远不及商贸繁盛之态。
积弊所在，一目了然。
与此同时，两淮盐政亦开始显露新的隐患。
衙署案头积压的盐务文书中，已隐隐透出几丝不寻常的气息。
二日后，门外传来衙役通传之声：“启禀中丞，市舶司提举张懋、两淮盐运司转运盐使周承业，奉召抵达衙外，候见大人。”
秦浩然搁下手中朱笔：“令二人入内。”
二人行至厅堂正中，齐齐整冠束袖，躬身行礼：“卑职张懋、周承业，参见中丞！大人万安！”
“深夜召你二人前来，非为私事，乃是关乎年末税核、来年财税大计，坐下回话。”
“谢中丞。”二人连忙起身，垂手侍立，不敢贸然落座，待秦浩然抬手示意，才侧身轻坐于两侧客座边缘，身姿紧绷，不敢松懈。
张懋与周承业皆是心头紧绷，不敢抬头直视上官目光。
秦浩然目光先落向市舶司提举张懋：“张懋，本官问你，今年正月至今，江南口岸番船入境总数、货物总值、实收关税银两，你据实回话，不得隐瞒与虚报。”
张懋后背瞬间沁出一层薄汗。
早有预料，今夜议事必是核查海运税收，可当真被上官询问，依旧难免慌乱。
他连忙小心回话：“回中丞，本年正月至九月末，江南各口岸共计入境番船一百七十三艘，本土远洋商船三百一十四艘，报备货物总值折合白银四百八十七万余两，市舶司实收关税一十四万三千二百余两。”
秦浩然轻轻敲击公案，开口追问：“一百七十三艘番船，三百一十四艘商船，关税却仅增不足一成。张懋告诉本官，这中间的差额税源，去了何处？”
张懋带着几分惶恐，连忙解释：“中丞明鉴！海运商贸虽有增长，然本年番货市价走低，部分货物免税朝贡，且近海小商船只零碎繁多，核算繁杂，故而税收增幅有限，绝非卑职懈怠渎职！”
他急于辩解，搬出说辞，试图蒙混过关，这也是他搪塞上级的惯用托词。
秦浩
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