耗。二位浸淫盐务半生，这层层分润的关窍，当真不知？”
船舱霎时一静。
二人对视一眼后，郑必茂干咳一声：“中丞问得直接，那我也不绕了。窟窿何止二十万？根子在盐运司的掌印官、分司的管场吏、巡盐差官。
规银、冰炭敬加起来比正课还厚。我们不孝敬？盐引拿不到，盐场开不了工。中小散商，没有总商世袭的窝本，年年看衙门脸色。”
马振川紧跟着补了一句，语气恳切却藏着试探：
“中丞若真能肃清积弊，对我们小户反倒是活路。总商和盐官盘根错节，把盐引垄断得死死的，我们连汤都喝不着。大人若能打破这格局，我们这些小户才有口饭吃。”
郑必茂见秦浩然不接话，又絮絮说了些盐商难处，句句不离“为朝廷着想”。
秦浩然听完，笑着夸了句“二位眼光独到”，随后淡淡补了一句：“字画我收下，美人送回。家中有贤妻，不必了。扬州见。”
郑必茂和马振川对视一眼，不再坚持，起身告辞下船。
秦浩然站在舱门边，看着二人上了官道，钻进路边一辆马车，消失在暮色里。
放下帘子，对秦禾旺说：“我出京第一天他们就等在渡口，说明扬州盐商已经得了风声。送美人字画，不过是想探我的深浅。”
秦禾旺点头，面色凝重。
官船沿运河南下，秋风渐润，两岸由苍茫转为葱郁。
秦浩然每日与四名幕僚翻查盐政档案，议事至深夜，愈看愈觉积弊之深超乎预想。
十月中旬，船抵扬州码头。
白墙黛瓦，桥水相连，运河两岸商铺林立，盐包米袋堆满码头，纤夫号子此起彼伏。秦浩然只看了一眼，便转身下令：
“封商邸、锁盐司、堵河津、闭盐场。内外隔绝，无牌票不得擅动。”
一千五百京兵分多路齐发，不到两个时辰，扬州盐商宅邸尽数封门，盐运司卷宗库上锁，运河盐船停装，城外盐场灶户禁足。