秦承博站起身来，向叔父行了一礼：“叔父教诲，侄儿记下了。”
隔日一早，秦承博携上父亲备好的年节礼品，动身前往湖广会馆。
此番前来，心境已然大不相同，再不像往日那般受几句恭维便心生浮躁。
入馆落座后，安然静坐，与众位同乡品茶闲谈，只聊学识。
有人问及温书备考的进度，只是据实作答，不自夸卖弄。
遇着旁人称赞他学识出众，他当即拱手逊谢：“诸位过誉了，皆是叔父平日悉心教导，我资质平平，断不敢心生骄矜。”
也有同乡想托他在秦浩然面前代为进言，闻言只是含笑摇头，从容回道：“叔父身任府尹，公务冗杂，平日难得闲暇，我不便随意叨扰。诸位若是在经义策论上存有疑问，我可代为转禀，只是叔父能否抽空作答，实在不敢妄作许诺。”
心机灵敏着，立刻开口：“承博兄，既然来了，好歹喝几杯再走！咱们同乡难得聚在一起，不醉不归！”
旁边立刻有人附和：“听说承博兄结下孙家这门好亲事，他日必定平步青云。到时可莫忘了今日相与的诸位同乡。”
几人你一言我一语，连拉带拽，把秦承博按回椅子上，殷勤执壶为其斟满杯中酒。
寒暄客套不过片刻，有人便低声央求：“承博兄，可知今岁会试时文侧重何种路子？”
更有甚者，开口试探：“若是可行，还望承博兄代为恳请府尹大人，赐一封荐书傍身，也好为会试添几分助力。”
秦承博当即轻轻放下酒杯：“诸位兄台皆是寒窗苦读之士，十年磨一剑，为的是来年春闱一展抱负。当知科场取士，唯凭真才实学。人情托请、旁门捷径，尽是虚妄，终究靠不住。
一味钻营人情，只会乱心废学、耽误课业。倘若因此懈怠，荒废了功夫，来日春闱落第，便是追悔莫及了。诸位兄台都是明白人，这些话，本不该由我来说。”
众人听了，面面相觑，半晌，才有人干笑着打圆场：“承博兄说的是，是咱们着迷了，承博兄说得在理。”
秦承博见众人收敛了心思，便将话题拉回时文策论上。
众人顺势接过话头，你一言我一语地讨论起制艺文章的章法、经义的阐发，气氛这才重新活跃起来。
转眼到了正月初五，秦浩然将秦承博唤至书房问话。
这一次，他没有让承博看公文，而是从案上拿起一份厚厚的册子，递了过去。
“这是今年
…。。