秦禾旺猛地站起来，带翻了身后的凳子，又茫然地坐下。
秦河娃伸长脖子望着院门方向，身体前倾，仿佛下一刻就会有报喜的人冲进来。
秦浩然依旧坐着，脊背挺直。但手心渗出冷汗。
院外街巷开始传来零星的奔跑呼喊声。
“中了！中了！我中了——！！！”
“二甲第七十八名！苍天有眼啊——！”
或是一声声绝望的、带着哭腔的：
“没有…没有我的名字…”
“为什么…为什么又没有…”
秦禾旺再也坐不住，冲出院子，站在门口张望。
秦铁犁和秦河娃跟了出去，三人像三尊望夫石，死死盯着巷口，眼睛都不敢眨一下。
徐府的老管家也带着两个小厮来了，站在院门外，面色凝重地等候。
不知过了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰。
在等待中，时间失去了刻度，巷口突然传来急促的马蹄声，混杂着清脆的铜锣声。
“来了！！”秦河娃第一个跳起来，尖声叫道，声音都变了调。
马蹄声在巷口停下，紧接着是纷乱的脚步声和激动得变了音的喊声：
“是这里吗？！”
“没错！徐府西跨院！问了好几遍了！”
“快！快！”
秦禾旺三人慌忙退进院子，刚站稳，一群人已如潮水般涌到院门前。
礼部仪制清吏司的主事 / 员外郎（正六品 / 从五品） 带队，领两名礼部吏役，一名御林军校尉，持官方红纸捷报，烫金书写 “会试第一名贡士 会元”。
鸣锣开道至会元居所，全程按官场礼序，是朝廷对会试首名的专属礼遇。
两名礼部吏役，一人捧着一个朱漆木盘，上覆红绸，看不清盘中之物，但红绸下鼓鼓囊囊。
另一人手持一面亮闪闪的铜锣，满面红光。
身后跟着四名御林军，甲胄鲜明，腰佩长刀。
再后面，是一群闻讯而来的街坊百姓，闲汉孩童，将巷子堵得水泄不通，人人伸长了脖子往院里瞧，议论声嗡嗡作响。
捧盘的吏员上前一步扫过院中，瞬间锁定站在石桌旁的秦浩然。
清了清嗓子，扬声问道：“此处可是湖广沔阳府景陵县举子秦浩然住所？”
秦浩然整了整衣袍，缓步走到院中，拱手，声音清朗平稳：
“学生
…。。