榜这么大的事，我们哪能不在跟前？万一中了，我们也好第一时间知道，帮你张罗！”
秦守业也连连点头：“是啊，浩然，我们不去，心里更慌！挤就挤点，我们庄稼人，不怕挤！”
秦浩然摇摇头：“大伯，守业叔，你们听我说。贡院放榜，历来是万人空巷。
每年因拥挤踩踏而受伤，甚至酿成惨剧的，绝非鲜见。
你们人生地不熟，万一有个闪失，叫我如何心安？
中与不中，榜单就在那里，迟早会知道。你们在书院，一样能等到消息。
你们在此安心等候，便是对我最大的支持。你们若去，我在书院反而要时刻担心你们的安危，无法静心。请二位长辈，就当是为了让我安心，明日务必留在书院。”
秦远山和秦守业张了张嘴，看着侄儿，终究是拗不过他。
“唉！你这孩子…罢了，罢了！我们听你的，就在书院等！”
这一夜，无数客栈窗户透着灯火，映出坐立不安的人影。
远处隐约传来不知哪家士子借酒浇愁或纵情高歌的声音，更添烦乱。
秦浩然强迫自己按时就寝，却也在床上辗转了许久才朦胧睡去。
梦中光怪陆离，时而是贡院号舍的逼仄，时而是漫天飞舞的榜单，时而是家乡柳塘村的袅袅炊烟。
九月一日，乡试放榜之日，伴随着清冷的晨光，到来了。
天色还未大亮，贡院所在的街巷及周边几条主要道路，已是人头攒动，比最热闹的庙会还要拥挤十倍。
士子、书童、家仆、做小生意的贩夫走卒……各色人等汇成汹涌的人潮，朝着贡院方向缓慢蠕动。
官府早已料到如此盛况，调集了大量衙役兵丁，在贡院外围设下重重关卡，拉起拒马，声嘶力竭地维持着秩序，防止人群失控。
即便如此，人潮的推力依然让前排的人呼吸困难，不时有体质弱些的被挤得脸色发白，甚至晕厥过去，被同伴或差役七手八脚地抬出来。
秦家三人，依约没有出现在这片沸腾的海洋里。
秦远山和秦守业天不亮就醒了，便匆匆赶到楚贤书院。
书院的大门今日也早早开了，留院的生员、像他们一样等候消息的家属，还有不少仆役，都聚集在书院的前庭、回廊，翘首以盼地望着大门方向，每个人脸上都写满了焦虑。
相比贡院前的惊天动地，书院内的等待，是一种煎熬。
秦浩然也早早起身
…。。