八月的武昌，素有火炉之名。
贡院高墙深院，非但未能隔绝暑气，反而像一口密不透风的巨锅，将日头的毒辣与数千人畜散发的体热悉数焖在其中。
头场考试刚进行到第一日下午，闷热便已达到了骇人的程度。
秦浩然端坐在号舍内，额角、鼻尖、脖颈不断渗出细密的汗珠，有些则直接滚入眼中，带来一阵辛辣的刺痛。
秦浩然不得不时常停下笔，用袖口抹去模糊视线的汗水，衣服贴在皮肤上，黏腻不堪。
墨汁在砚台里干得飞快，秦浩然频繁地滴水研墨。
贡院每日会给各号舍补充一次饮水，至于贡院提供的所谓官饭。
每日午时和傍晚，会有差役挑着桶，沿巷道配发，但鲜有人吃。
流传在考生间的恐怖故事足够让人却步：某科有人吃了官饭的种子选手腹泻不止，差点交代在贡院里。
更有传言，竞争对手可能买通伙夫下药。让生员们宁可多带些吃食，或者挨饿，也不敢冒险。
秦浩然早有准备。他从考篮里取出一个小巧的铁皮炭炉，这是经检查允许携带的，但严禁在夜间或无人看管时生火，以防走水。
小心地用火折子点燃一小块炭，架上那个带提梁的小铁壶，倒入少许自己带来的、密封好的清水。
炭火微弱，但足以将水加热至温。
拿出炒面，将温水分次倒入装有炒面的粗陶碗中，用勺子慢慢搅动，调和成稠厚的糊状。
热气入腹，带来果腹感，更重要的是安全。
饭后略作喘息，便重新提起笔。思维不能断，那股被考题激起的文思必须一气呵成。
汗水依旧在流，闷热依旧在蒸腾，强迫自己将注意力全部集中如何破题、承题、起讲，如何将那四句关于“天下平”的圣贤之言，阐发得既恪守朱注本义，又能层层递进，新意迭出。
白日漫长，除了答题，还有基本的生理需求需要解决。
小便可在号舍角落的瓦罐内解决，虽气味渐生，但尚可忍受。但若需解大手，则必须申请出恭。
上午时分，秦浩然感到腹中不适，想必是连日紧张加上饮食骤变所致。不敢怠慢，立刻将一块写有出恭二字的小木牌，挂在油布门帘外显眼处，然后端坐等待。
约莫一炷香后，一名面色冷硬的号军掀帘查看，核对他的号牌，记录在手中的簿子上，然后才简短道：“跟上，速去速回。”
秦浩然连忙起
…。。