放榜前李夫子因私塾事务不得不提前返回，未能亲眼见证他夺得府案首的荣耀，也让其未能郑重地答谢这位启蒙恩师。
这一次，秦浩然决定要好好补偿。
提前在府城颇为雅致、菜品也享有盛名的汉江楼，订下了一个临河的安静包间。
又精心准备了几样礼物，一方砚，一纸，还有特意给夫子买的一罐养生的枸杞芽茶。
傍晚时分，华灯初上，沔水两岸灯火阑珊。秦浩然提前来到酒楼等候，心情竟有些难得的雀跃。
当看到李夫子那熟悉的身影出现在楼梯口时，立刻快步迎了上去，不顾周围食客的目光，撩起衣袍，便要行跪拜大礼。
“学生秦浩然，拜见夫子！”
李夫子连忙伸手扶住他，眼中满是欣慰与感慨：“浩然，快起来！你我师生，何须如此大礼。”
师徒二人进入雅间落座。窗外，汉水潺潺，晚归的渔火与岸上的灯光倒映在水中，碎成点点金芒。
窗内，烛火温馨，茶香袅袅，隔绝了外界的喧嚣。
秦浩然亲自为夫子斟茶布菜，姿态恭敬一如在学塾之时。将自己在府学的见闻、藏书阁的收获、读书的心得，以及罗知府的召见、馈赠和期许，都一一向夫子娓娓道来，毫无隐瞒。
李夫子的眉头却几不可察地微微蹙起。他太了解这个弟子了，天赋异禀，心性早熟，这是优点。但终究只是个十岁的孩子啊！骤然被推到如此高位，承受着远超年龄的赞誉和关注，难保心底不会滋生出一丝半点的骄矜之气，哪怕他自己尚未察觉。
少年得志，最易迷失。古往今来，多少惊才绝艳之辈，便是栽倒在这“得意忘形”四个字上。
酒过三巡，菜过五味。桌上的沔阳三蒸、清蒸鳜鱼等菜肴精致可口，但李夫子的心思似乎并不全在美食上。放下筷子，目光温和却带着一丝经历过世事沧桑的沉重，示意秦浩然靠近窗边。
“浩然，你来看。”李夫子指着楼下街道上，那些行色匆匆、大多面带焦虑之色的应试学子。
其中，不乏一些身影格外引人注目，他们鬓角已染霜华，脊背微驼，脸上刻满了岁月的沟壑与屡试不第的风霜，眼神浑浊却仍固执地闪烁着微光，步履蹒跚地穿梭在各大书肆、客栈之间，或是蹲在街角，就着最后的天光啃着干粮，翻阅着破烂的书本。
他们的存在，与府城此刻的繁华、与秦浩然这样的少年得志者，形成了刺目的对比。
“你看他们，其中许多人，论
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