远山难得地对小儿子板起了脸，低声呵斥道：“胡闹，你当是去耍子？这是送你弟弟去读书！那是学塾，清净地方，岂容你胡闹？乖乖在家，帮你娘干活。”
秦禾旺委屈地扁了扁嘴，不敢再吭声，但眼睛还是眼巴巴地望着那辆即将载着弟弟走向外面世界的牛车。
不多时，里正秦德昌和三叔公相偕而来。秦德昌换上了一件深色棉袍，脸上带着郑重之色。手里紧紧攥着一个蓝布包袱，里面是他为秦浩然准备的拜师礼。
三叔公则依旧是那身长衫，手里拿着用油布裹了又裹的书籍。
“都准备好了？”秦德昌环视一圈，目光最后落在秦浩然身上，看着穿着略显宽大浆洗干净的青色棉袍身上。这身袍子还是用秦远山年轻时的一件旧衣改的。
秦远山连忙应道：“好了，德昌叔。”
“嗯，那就出发吧。”秦德昌点头，率先上了车。三叔公在秦远山的搀扶下，也坐了上去。秦浩然最后看了一叮嘱自己好好听先生话的大伯母身上，以及一脸羡慕又失落的堂兄禾旺，还有默默站在门口、眼神复杂的菱姑和懵懂的豆娘，最后转身，利落地爬上了牛车。
秦远山一声吆喝，鞭子在空中打了个脆响，牛车缓缓启动，碾过村口泥泞冻硬的道路，向着镇子的方向驶去。
秦禾旺到底没忍住，跟着车跑了几步，直到牛车加速，才停下，用力地挥着手。
车厢里，气氛有些沉闷。秦德昌和三叔公都没有说话，只是闭目养神。秦远山则赶着车。
镇子离柳塘村约有十里路，牛车走了近一个时辰才到。越是靠近镇子，道路渐渐平整，行人车马也多了起来。
穿过嘈杂的市集，绕过几条街道，牛车最终在一座青砖黑瓦、门前有棵老松的院落前停了下来。这里比周围的民居要清静许多，门楣上挂着一块木匾，上面是朴拙有力的四个字—崇文学塾。
秦德昌整理了一下衣袍，率先下车，三叔公和秦远山也跟着下来，秦浩然最后跳下。秦德昌上前，轻轻叩响了门上的铜环。
片刻，一个穿着干净棉袍，像是门房或仆役的老者开了门。秦德昌连忙拱手，说明来意，是送族中子弟前来蒙学，拜见李秀才李夫子。
老者打量了他们几人一眼，尤其是目光在穿着寒酸但气质沉静的秦浩然身上停留了一瞬，便侧身让他们进去。
学塾不大，但收拾得十分整洁。前院是授课的堂屋，隐隐能听到里面传来童子们朗朗的读书声。老者让他们在堂屋外稍候
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