第二天清晨，秦川和苏木槿离开了百草谷。
谷口没有送行的人。秦川只在昨天晚上分别去见了沈青黛、药童和几个蛛网的节点弟子，逐一交代了他们离开期间的研究进度和联络安排。苏木槿则在前一天晚上去向薛忘忧做了简短的汇报，没有提及万古第一禁忌的最终目的地，只说收到情报恐惧峡谷外围出现了凡人无法应对的病症，需要实地调查。薛忘忧没有多问，只是在那份外出备案上签了字，然后从药柜最深处取出一个小瓷瓶递给她。
“谷中最好的护神散，一共三颗。危急时服下，能护住神魂一炷香。”
苏木槿接过瓷瓶，深深行了一礼。
两人沿着千峰山脉北麓一路向北，这条路苏木槿多年前曾随谷中长老出来采药走过一次，路况尚算熟悉。但越往北，地势就越破碎。第三天进入千峰山脉北麓的断层带后，植被开始变得稀疏，脚下的泥土从赭红色渐变为灰白色，空气中弥漫着一股若有若无的焦糊味。秦川用炭条在地图上一一标注了实际地貌与情报的差异，修正了周老疤给出的一些里程估算。
第四天，他们进入了恐惧之雾的外围区域。
雾不是突然出现的，而是从山脊另一侧缓缓漫过来的。起初只是一层极薄的灰白色，混在晨雾中不易察觉。苏木槿是第一个感知到异常的人——她停下脚步，按住额头，眉头紧皱。紧接着秦川也感觉到了：一股难以名状的压迫感从头顶压下，不像是重量，更像是有人在意识深处反复低语。
他低头看着自己的手，发现手指在微微颤抖。不是害怕——是身体的本能反应。恐惧之雾直接作用于神魂，不由理性控制。
“护神散。”苏木槿迅速打开药包，将两颗暗褐色的药丸递了一颗给秦川。两人同时服下，药丸入口即化，一股极淡的清凉感沿着喉咙蔓延至头顶，将那股低语压了下去。
继续走了不到半个时辰，前方的山势忽然变得异常险峻。脚下的碎石坡骤然收窄，左侧是近乎垂直的岩壁，右侧是浓雾笼罩的深渊。一条仅容一人通过的羊肠小道沿着崖壁蜿蜒向前，最窄处只有两掌宽，需要侧身贴着岩壁才能通过。秦川将防风绳一头系在自己腰间，另一头递给苏木槿，两人之间保持着大约三臂的距离。
“跟紧。如果脚下打滑就拉绳子。”
苏木槿没有逞强，将绳子牢牢系在腰间。
两人贴着岩壁一步一步往前挪。脚下的碎石不断滚落深渊，听不到任何落地的回声。秦川的额头渗出了细密的汗珠，但他
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