宋哲元收到密报时，正在华阴的司令部里来回踱步。他比冯玉翔小六岁，在西北军中是出了名的稳得住，但这几天他稳不住了。
蒋的中央军正在向河南西部集结，刘智的第一师已经到了洛阳，顾柱同的第二师推进到郑州，楚云飞的第九师也在蒋顶文带领下，离开了南京驻地，沿平汉铁路向北移动。
孙良诚也从陕州拍来电报催问：“到底打不打？”孙连仲、刘汝明、冯治安、张维玺、吉鸿昌等将领的请示电报堆了半桌。
“打。”宋哲元把冯玉翔的密电递给参谋长，“总司令命令，十月十号起兵。”
十月十日深夜，宋哲元、孙良诚、庞炳勋等二十七名西北军将领联名通电全国。电文列举蒋的六大罪状，“穷兵黩武、任用私人、压迫异己、背叛革命、祸国殃民、丧失国权”。
措辞之激烈，在北伐后的通电中极为罕见。落款处密密麻麻的名字排成一长串，每一个名字后面都盖着鲜红的私章。宋哲元被推举为代总司令，孙良诚任前敌总指挥。西北军余部约二十万人誓师东出潼关。
但这次出征与北伐时的气势完全不同。北伐时冯玉翔亲自率部出陕，军容整肃，士气高昂。
这一次，主帅不在。冯被软禁在五台山，名义上住在闫西山提供的别墅里，吃喝不愁，实际上与外界隔绝。他的密电要通过数道封锁线才能送到前线将领手中，而将领们的请示报告同样要辗转数日才能送到他手里。等他做出决策再传回来，战场局势早已变了，军令早就变成了摆设，各自为战，各自起了小心思。
二十万西北军分成三路：
左路军沿陇海铁路向东推进，目标洛阳、郑州。孙良诚、庞炳勋、石敬亭指挥，这是西北军兵力最多、装备最好的一路，约十万人。
中路军出紫荆关，攻南阳、许昌。孙连仲、刘汝明、冯治安指挥，约六万人，任务是牵制蒋介石的中央军主力，不让他们轻易增援左翼。
右路军出老河口、白河，攻襄樊、武汉。张维玺、吉鸿昌指挥，约四万人，目标是与两广的张发奎、桂系残部会师，从南线威胁武汉，切断蒋介石的补给线。
三路大军的兵力部署整齐划一，但二十万人摆出去，缺少的是那根能把各路兵马捏成拳头的总指挥鞭子。
宋哲元当年在西北军中以高级参谋出名，指挥一个军团尚可，但协调三个方向同时作战，他可撑不起来。
十月十五日，刘智的第一师在洛阳外围与西北军左路军交火。孙良
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