从潮州归来不过三日，何成局又踏上了前往佛山的路。
这一次，他没带周巧儿和赵麦穗，而是换上了沈小荷与秦舒云。沈小荷二十九岁，原是惠州人，一路跟父母逃难到广州，生得一双巧嘴，最擅察言观色、穿针引线；秦舒云同样二十九岁，父母都死了，自愿跟自己，当时自己还是青楼二当家，她性子沉静内敛，却对金石冶炼、器械构造有着近乎痴迷的兴趣——这是她在双修时偶然展露的天赋，被何成局敏锐捕捉后，特意请了佛山老铁匠私下指点过半年。
“老爷，听说佛山冶铁厂的炉头陈师傅脾气比郑一嫂还臭，连总督大人的面子都不给。”马车上，沈小荷一边整理着袖口暗袋里的名帖，一边笑着打趣，“您带我和舒云姐姐去，莫不是想用美人计？”
何成局靠在车壁上闭目养神，闻言睁开眼，目光落在秦舒云膝上摊开的那本《天工开物》残卷上：“美人计对陈师傅没用，他眼里只有铁。我带你们去，是因为小荷能让他开口说话，舒云能让他觉得遇到了知音。”
秦舒云抬起头，眼神专注而认真：“老爷，我昨夜又温习了灌钢法的要诀。陈师傅的炉子用的是旧式炒钢法，出铁慢、杂质多，若能改用新法，产量至少能提三成。只是……”她顿了顿，语气里带着几分不确定，“我怕他嫌我是女子，不肯听我说这些。”
“他不会。”何成局握住她的手，指尖传来内劲境九阶的温润气流，安抚着她心底的不安，“舒云，你记住，真正的匠人敬的是‘技’，不是‘人’。你的学识和本事，就是你最好的身份凭证。至于性别……”他微微一笑，“在他眼里，或许还不如一块好铁重要。”
秦舒云的脸颊泛起薄红，却用力点了点头，重新低下头看书，只是握书的手指 tighter 了些。
沈小荷在一旁看着，忍不住调侃：“舒云姐姐，你这模样，比当年在楼子里接客还紧张呢！”
“胡说！”秦舒云嗔了她一眼，却没真的生气，“那时候是强颜欢笑，现在是真心实意，能一样吗？”
“是是是，不一样。”沈小荷笑着凑过去，替她理了理鬓发，“所以啊，待会儿见了陈师傅，你就把心里想的都说出来。有老爷给你撑腰，有我帮你圆场，怕什么？”
马车辘辘驶过官道，窗外是岭南冬日特有的苍绿田野。何成局看着她们互动，心中一片安宁。他知道，这两个女人早已不是当年任人摆布的玩物，而是在各自的领域里扎下根、长出叶的独立个体。这份成长，比任何权势财富
…。。