景和十五年，正月二十七，晨。
官船连行三昼夜，是日终见苏州城郭。
天色渐明，江雾薄散，两岸芦苇枯索，瑟瑟而立。
舟行渐缓，橹声渐稀。
魏子立于船首，鹤氅任江风拂卷，连日舟居，面带倦色。
举目远眺，城垣朦胧在望。
舟至苏州，人在苏州，满目苏州。
绿浪东西南北水，红栏三百九十桥。
......
苏州城北，运河之上，皇华亭。
此亭乃太宗皇帝南巡时所设，专为接待朝廷钦差、驿使而建。
亭高三丈，飞檐翘角，朱漆立柱，檐下悬“皇华”二字匾额。
亭前是青石砌就的码头，台阶平整，石缝间生着青苔，潮湿滑腻。
码头两侧各立石狮一尊，狮口微张，目视江面，似在等候远人。
......
皇华亭前，三方候君。
何彦明立于最前，一身簇新绯色官袍，腰束玉带，幞头端端正正。
三绺须修剪齐整，倒有几分名士风范。
“终究是来了啊。”
腊月二十九朝会，正月初一圣旨，一道道刀落下来。
万民伞犹在，伞下之人，却已虚悬。
何彦明侧目，望了一眼身后谢临。
谢临今日着青绿官袍，通身上下别无赘饰。
面上神色如常，不见半分慌乱，嘴角挂缕笑意。
何彦明见他这副从容模样，心中稍安，又觉背脊隐隐生寒。
李进立于谢临身侧，与何彦明并肩，却不与二人交一言，亦不目视。
......
江面尽头，帆影徐近。
岸边观船闲汉望见，当即扬声贺唱：
“官船泊岸，诸公当备！！！”
闻贺声，何彦明一滞，脊背自挺。
谢临神色如常，只略掀眼帘。
李进眯目不语，不动声色，拢手入袖中。
帆影渐近，三人起身，步出皇华亭外。
不多时，船身靠岸，船工掷缆，绳索套定石柱，船身微微一荡，旋即安稳。
何彦明整肃衣冠，迈步趋前。
谢临与李进紧随其后，一步不差。
船头之上，一道绯影现身。
魏逆生踏过跳板，步履从容，不急不缓。
一
…。。