第一百八十三章梦魇惊起，旧忆绵长
王莹猛地从噩梦中惊醒，心口突突直跳，额上已覆了一层冷汗。方才梦里那血雾弥漫的战场太过真切——艾克华伦德持锤挡在她身前，后背被邪物撕裂一道深可见骨的伤口，金红血液浸透银白战衣，他却仍咬牙回头冲她笑，那句“有我在，无妨”的尾音，还死死缠在她耳畔。她攥紧掌心，指尖冰凉，连呼吸都带着颤意。
身侧的艾克华伦德立时被动静惊醒，长臂一伸便将她揽入怀中，掌心精准覆上她后颈，指腹轻轻摩挲着她汗湿的发丝，声音低沉带着刚醒的沙哑，满是安抚：“别怕，我在。”他的体温滚烫，透过薄薄衣料传过来，稳稳熨帖着她发凉的脊背。卧在脚边的九凤凌霄也应声抬首，金羽微微舒展，凤喙轻蹭王莹的脚踝，温热的神力顺着脚踝涌入四肢百骸，将梦魇残留的寒意一点点驱散。
王莹靠在艾克华伦德肩头，鼻尖萦绕着他身上独有的清冽松木香，紧绷的神经渐渐松弛。她抬眼望向殿外沉沉夜色，月光透过雕花窗棂洒进来，落在九凤凌霄金羽上，折射出细碎的光，思绪不自觉便飘向了遥远的从前。
那时她还未登临天界帝位，只是执掌一方仙域的主事者，因需寻取上古灵草为族中长老疗伤，独自踏入了位于天界边缘的碎星秘境。那片秘境常年被浊气笼罩，灵草隐匿其间，更潜藏着不少守护兽。她寻到灵草准备返程时，不料惊动了一头沉睡的上古玄虎。那玄虎体型如山，獠牙泛着幽光，一爪便拍碎了她布下的防护阵，仙力在它强悍的威压下节节溃散，白衣被浊气染得暗沉，眼看便要被玄虎利爪撕成碎片。
就在生死一线间，一道雷光骤然撕裂秘境阴霾。银白身影持锤破空而来，锤影落处，雷光炸成漫天星屑，玄虎吃痛嘶吼着后退。来人正是彼时还是艾克家族少主的艾克华伦德，他一身战衣沾着风尘，眉眼沉稳如岳，出手招招凌厉精准，不过三回合便震得玄虎经脉受损，狼狈逃窜。他回身伸手，掌心稳稳扶住踉跄的王莹，指尖触碰到她微凉的手腕时，微微一顿，随即松开，语气平淡却带着关切：“此地凶险，尽快离开。”
那是他们第一次相见。王莹抬头望他，撞进他深邃如星海的眼眸里，心头忽然就稳了。她道了声谢，正要离去，却见秘境深处忽然金光万丈，祥云翻涌，镇守此地万年的上古神兽九凤凌霄应声现世。
此凤乃是上古神禽，血脉尊贵，天性高傲，万年之中仅现身数次，从不轻易认主。此刻它金羽垂落如星河，凤目澄澈神圣，盘旋于空后，竟径直朝着
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