孙母却不放心：“我和若兰再待会儿，等保人来了，查验过身份，确无纰漏再走。”
这两日她瘦了一圈，听多了考场查验时出事的传闻，有考生被诬夹带，连坐的几名同保之人也会被取消资格。她眼睛紧紧盯着与孙先生同保的那几名考生，片刻不敢错开。
孙若兰不好细看男子，便转头去瞧官吏查验秀才身份。
忽地，她瞥见一个熟悉的身影。
那不是张书桓么？他竟也来应考了。
只见他与同保考生上前，衙役逐一核过身份，又有保人唱名确认。待到查验所携之物时，孙若兰总觉得那衙役检查张书桓的包袱格外仔细，连已掰碎的干饼都被那双粗粝的手又碾了一遍，几乎成了碎末。
瞧见张书桓受这般“关照”，孙若兰心头倒有几分快意。
活该！谁叫他当初那般辜负棠儿。等回去，定要把这事说给棠儿听，让她也解解气。
很快便轮到了孙先生。母女二人目送他进了考场，这才忧心忡忡地往回走。
孙母叹了口气，握住女儿的手：“愿你爹这一趟诸事顺遂。”
余下的话她没敢说，方才等候时，听人议论科场里曾闹出过人命，她当时险些就要劝夫君弃考。可她也明白，这是丈夫半生的念想，最终只能强作笑颜，将他送进门去。
一晃三日，科考终于结束。
虽知考生多要午时才能出来，孙母天未亮便醒了，与孙若兰早早赶到考场外等候。
到场时才发现来得并不算早，已有不少人家在门外翘首张望。
听着周遭纷杂的议论，孙母心头愈发忐忑：老爷在里面熬了三天，不知现下怎样了？吃不好睡不稳，中间还落了一场雨，她真怕丈夫身子受不住。
家里驱寒的姜汤早已熬好，只等接上人，回去便让他喝下，免得积了寒毒落下病根。
直站到日头当空，考场大门终于徐徐打开。
第一个考生走出来时，孙母便瞧出那人满脸憔悴。待到第二人出来，人群中更响起一阵惊呼，那人竟是被同乡背着出来的，他伏在同乡被人人事不省，听说是下雨那日，他怕卷子被打湿，硬是用身子护住考卷，次日便发起了高热，今早交完卷便晕厥过去。
见那光景，孙母越发心慌。
“也不知你爹何时才出来……”她喃喃道。
孙若兰在旁轻声宽慰：“娘别担心，棠儿先前不是嘱咐过么，让爹读书之余也常走动走动，锻炼体
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