苏小音学刺绣从不叫苦，手指被针扎出血了也不吭声，自己吹一吹又低下头绣。苏小音心疼她，跟陈大山说，青青在家再呆几年，不着急这么早定人家。嫁了人就不像在家这么轻松自在了，在婆家，要看公婆的脸色，要伺候一家老小，哪有在娘家当姑娘舒坦？能多留一天是一天。陈大山也说，男孩晚几年成亲也好，压力没有那么大。石头和阿吉现在什么都没有，连个像样的营生都没有，就算定了亲，拿什么养家？总不能让人家姑娘跟着受苦。
又过了三年。
石头和阿吉再次下场。阿吉考中了秀才，兄弟二人一起参加了乡试。这一次，陈家的期待比三年前更高了。院子里老槐树上系了红布条，陈母不知从哪儿听来的讲究，说可以保佑考生文思通达。苏小音还去城隍庙烧了香，回来的路上遇见了二木家的，二木家的问她去庙里求的什么，她说是保平安的——其实求的是乡试上榜，没好意思说。
无奈，都落榜了。
消息传回来的时候，陈父正在院子里编竹筐。他把竹篾放下，摘下老花镜擦了擦，说了一句：“行了，该读的读了，该考的考了，不亏。这些年，孩子尽力了。”
落榜的消息对兄弟二人来说不算意外。三年里他们下了苦功，但科考这条路，努力只是一部分，运气、机缘、考官的眼缘，缺一样都不行。考了这么些年，也该放下了。石头跟阿吉商量好了，不再考了。人生在世，不是只有科举一条路。
石头很快在县学找到了活计。先生给他写了推荐信，县学的山长亲自见了他，考较了几篇文章，又让他当场试讲了一课。山长坐在后排听了许久，微微点头，说底子不错，讲得也明白，小孩子能听懂，让他先试三个月。月钱不多，但胜在稳定，够他在县城吃住的，每月还能攒下一些来。
阿吉在衙门找了个抄写文书的活计。知县大人见他字迹端正、办事也牢靠，便留用了，月钱八钱银子，逢年过节还有些补贴，不算多，但旱涝保收。
石头第一天的薪水拿回来，一文钱都没花，原封不动交给苏小音。苏小音不要，说你自己留着，在县城不比在家，处处要用钱。石头把钱放在桌上，说娘，我这些年读书花了家里多少银子，您从来没算过账。我现在挣得少，您先拿着，等我涨了月钱再多交。苏小音背过身去，假装收拾碗筷，没接那包铜板，也没推还。
阿吉的第一份月钱买了二斤五花肉回来，让苏小清给家里做红烧肉。苏小清切肉的时候手有点抖，阿吉站在旁边看，忽然说了一句：“娘，以后
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