御驾北行，已过数日。
宽阔平整的官道上，车马辚辚，旌旗如林。队伍绵延数里，秩序井然，透着新朝的气象。
李世民坐在一辆不起眼的青篷马车里，手脚未加镣铐，但车外是四名目不斜视、气息沉凝的玄甲军士。名为护送，实为看守。
马车跟在庞大的仪仗队后方，既不显眼，也逃不掉。
透过微微掀开的车帘缝隙，李世民沉默地观察着沿途的一切。他面色依旧有些苍白，但眼神已恢复了锐利，如同蛰伏的鹰。
他看到了道路的平整。这绝非仓促修成，而是用了心，下了力。路基坚实，路面平整，可容数车并行。这需要大量的民夫和钱粮。
“劳民伤财，沽名钓誉。”他心中冷哼。如此工程，必是横征暴敛而来，只为这杨恪小儿还都摆排场。
他看到了道旁每隔一段距离就设立的驿亭。有士卒驻守，也有平民歇脚。亭旁甚至有水井，有简单的粥棚，热气腾腾。
“故作姿态，收买人心罢了。”他不屑。这等小恩小惠，他当年也用过，不足为奇。
车队进入一处较大的集镇。时值午后，集市未散，人声隐隐传来。
李世民凝神看去。街道两旁店铺还算整齐，行人不算太多，但脸上……似乎并无菜色。衣着虽不华丽，却也干净整齐。
更让他皱眉的是，他看到了几个明显是胡人打扮的商贩，正与汉人店主讨价还价，神情自然。旁边巡逻的士兵经过，也未多看他们一眼。
汉胡杂处，竟如此相安无事？在他治下，虽也提倡“华夷一家”，但边地州县，汉胡之间仍有隔阂。这杨恪小儿，用了什么手段？
队伍未在集镇停留，继续前行。出了集镇，便是田野。深秋时节，田亩中庄稼早已收割，只剩枯黄秸秆。但田垄整齐，沟渠纵横，显然经过修缮。
一些农夫在田中忙碌，或翻土，或积肥，为来年春耕作准备。看到庞大威严的銮驾经过，他们停下手中活计，远远望向这边。
李世民仔细观察他们的神情。没有想象中的恐惧、麻木，或刻意逢迎的跪拜。那些农夫的脸上，多是好奇，还有一些……似乎是敬畏？
不，不全是敬畏。那眼神，更像是在看某种希望，某种倚仗。这让他心中极不舒服。
他想起自己当年平定天下，还师长安时，百姓箪食壶浆，夹道欢迎。那眼神里，是感激，是对太平的渴望。而这里……
这时，路边出现了一座新建的村塾
…。。