夜，深沉。
龙城临时住所，李恪独自一人坐在书案后。窗外，工地的喧嚣早已沉寂，只有巡逻士兵规律的脚步声和远处偶尔传来的几声狼嚎，点缀着草原之夜的寂静。
屋内只点着一盏孤灯，昏黄的光晕映照着他棱角分明的侧脸。
案上，摊开着北疆与河北的地图，上面用朱笔标注了唐军李世勣部与程咬金部可能的进军路线、已知的驻防要点。
旁边还有几张燕一汇总来的、语焉不详的关于长安动态的密报。
烛火跳动，将他的影子拉得忽长忽短，在墙壁上摇曳不定。
白天在议事厅中的震怒与杀伐果断已经沉淀下去，此刻充盈在心头的，是一种更深沉、更棘手的烦忧，甚至……是一丝连他自己都不愿轻易承认的隐忧。
李世勣的五万边军，程咬金的五万兵马，加起来十万之众，他固然不惧。
有铁浮屠、大雪龙骑在手，有水泥加固的城防，有归附的草原部族作为缓冲和眼线，更有系统带来的种种优势和后手，他自信有能力给这支“试探”之军一个狠狠的教训，甚至重创之。
但问题不在于这一仗怎么打，而在于……打完以后呢？
打赢了这场“试探”，难道李世民就会幡然醒悟，痛哭流涕地答应他那四个条件？就会心甘情愿？
不，绝不会。那只可能激起对方更大的忌惮、更深的恨意，以及下一次规模更大、准备更充分的进攻。
而且，这次李世勣北上的消息，虽然燕一及时传回，但仔细推敲情报内容，李恪发现了一个令他颇为不安的事实——情报的来源，多是依靠草原归附部落的零星听闻、边境商旅的道听途说，以及少数潜伏在唐军中的低级眼线的模糊禀报。
关于李世勣具体的兵力构成、详细的进军计划、粮草囤积地点、各将领的性格与矛盾、朝廷对此战的真实意图和底线……这些关键信息，他知之甚少，甚至完全靠推测。
同样，对于长安城内的动态，他也几乎如同雾里看花。只知道皇帝下了旨，太子和长孙无忌很愤怒，朝中有主战主和之争，太上皇似乎有点看热闹的意思……但这些都太表层了。
李世民在做出“以战窥实”这个决定时，经过了怎样的权衡？朝中各方势力究竟如何博弈？太子党除了在收集自己的“黑材料”，还有没有其他动作？
那些掌握实权的军方大佬，如李靖、侯君集、李道宗等人，态度如何？关陇世家、山东豪族，对北疆变故又是怎么
…。。