一声，嘉言打理生意，外出是常事。
“怎么了？可是路上遇到什么事？”他随口问道，心想莫不是又遇到不长眼的冲撞了她。
甘松觑着他的脸色，小声道：“倒无他事。只是……回城的路上，与薛主子同行的苏家少东家，见雪后梅林景致甚好，便邀请薛主子一同去赏了梅。一行人在那处梅园逗留了约莫一盏茶的时辰。临行前，苏少东家……还亲手折了一枝开得正好的红梅，赠予了薛主子。”
姜玄原本半阖的眼眸倏然睁开，困意瞬间消散。他猛地从榻上坐直身体，眉头紧锁，目光锐利地看向甘松：“苏伯远的儿子？多大年纪了？可曾婚配？相貌如何？”
他连珠炮似的发问，语气里带着自己都未曾察觉的紧绷。
甘松心头一凛，连忙垂首，将打听到的消息仔细回禀：“回陛下，听拾英提起，苏家少东家今年二十有六，尚未婚配。至于相貌，”他顿了顿，尽量客观描述，“拾英姑娘说，生得高大英伟，眉目疏朗，气度沉稳，称得上一表人才。”
姜玄胸口莫名涌上一股滞闷之气，像被什么堵住了，极不舒服。那苏辞护送吕氏回京，他原只当是个寻常的故交晚辈、生意伙伴，未多加留意。如今看来，此人不仅频繁出入戚家，还能邀得嘉言同去赏梅，甚至……赠梅？
薛嘉言再无半分睡意，挥手让甘松将参茶撤下，自己起身在殿内踱了几步。
“今年各地进贡的盆景里，可有梅花的？”他忽然停步，问道。
甘松一愣，忙答：“回陛下，有的。苏州和徽州都进了几盆老梅盆景，虬枝苍劲，花开得也好，是珍品。”
“嗯。”姜玄沉吟片刻，吩咐道，“去挑一盆最雅致的，送去。”
“是。”甘松应下，很快从内务府库房里寻出了一盆被精心养护的徽州老梅盆景。枝丫疏朗有致，点点红梅缀于其上，暗香隐隐，确实堪称极品。他未敢耽搁，先将盆景送到了张鸿宝处。
张鸿宝看着那盆梅花盆景，心中已然明了。
次日，这盆被黑布妥帖罩住的盆景，便混在“福运粮行”送往戚家的年礼车队中，悄无声息地抬进了春和院。
彼时，薛嘉言正坐在临窗的书案前。窗台上的一个素白瓷瓶里，斜斜插着一枝红梅，花瓣上犹带寒意，却傲然绽放，正是昨日苏辞所赠的那一枝。书案上铺着宣纸，薛嘉言握着棠姐儿的小手，正耐心地教她如何勾勒梅花的花瓣，如何表现枝干的遒劲。
“主子，”拾英引着两个粗使仆
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